Antes de tudo é preciso saber que, se o problema fosse lançado como um desafio público aos brasileiros, a maioria não chegaria ao resultado. O relatório de Avaliação de Habilidades Matemáticas aponta que apenas 23% da população brasileira entre 15 e 64 anos seria "capaz de resolver problemas que envolvam cálculo proporcional". Quer dizer, o problema é outro, muito maior.

A professora da Faculdade de Educação da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG) Maria da Conceição Ferreira Reis Fonseca explica que a pesquisa do Inaf, da qual é consultora da área de matemática, não é feita apenas com estudantes, mas adverte que os números apresentam indicações objetivas sobre o ensino. Uma é que nenhuma pessoa que tenha pelo menos 4 anos de escolaridade pertence aos 2% de analfabetos em matemática. 

A mais importante, porém, diz respeito à solução de problemas. Embora deixe clara a relação entre aumento de escolaridade e maior intimidade com habilidades matemáticas, a pesquisa mostra que mesmo entre alunos do ensino médio "a dificuldade não está em fazer contas, mas em decidir que contas fazer", afirma Maria da Conceição. Isso, segundo ela, aponta que "a escola ainda está se preocupando demais com os aspectos técnicos da matemática e pouco com os aspectos da reflexão, do planejamento, da busca de estratégias". Os rumos do ensino são sinalizados na pesquisa também pela capacidade de leitura e interpretação de representações matemáticas presentes na mídia e comércio - como gráficos e tabelas, por exemplo -, habilidades dominadas apenas por aqueles 23% da população.

"A escola precisa contemplar isso de uma maneira mais sistemática, mais diversificada e mais refletida porque não é só uma habilidade técnica, exige também uma reflexão, uma certa malícia em relação a dados quantitativos", diz a professora da UFMG.

Outra pista de como anda o ensino nacional de matemática está no Programa de Avaliação Internacional de Estudantes (Pisa), realizado pela Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE) e considerado o mais importante teste de educação do mundo. Aplicado a 400 mil estudantes de 15 anos em 57 países durante 2006, o Pisa colocou o Brasil em 54o lugar em matemática - e 49o em leitura e 52o em ciências -, na frente apenas de Tunísia, Catar e do desconhecido Quirguistão, países que não podem se gabar de PIBs generosos como o nosso. Embora haja quem festeje o aumento da pontuação dos estudantes brasileiros em relação às médias obtidas em 2000 e 2003, o avanço não tirou o país do nível 1 de aprendizagem, em uma escala que vai até o nível 6. Isso significa que o aluno brasileiro de matemática, segundo critérios do exame, não é capaz de resolver problemas simples.
 

A posição brasileira no ranking do Pisa, no entanto, precisa ser observada com olhos mais atentos, afirma o presidente da Sociedade Brasileira de Educação Matemática (Sbem), Paulo Figueiredo Lima. Os testes aplicados no Pisa não têm como objetivo avaliar conteúdos curriculares, mas procuram identificar se o aluno possui "conhecimentos e habilidades necessários para a adaptação bem-sucedida a um mundo em transformação", afirma o presidente da Sbem, citando a publicação Estrutura de Avaliação - Pisa/2003. De acordo ainda com Lima, também professor do Departamento de Matemática da Universidade Federal de Pernambuco (UFPE), um conceito-chave aplicado aos testes do Pisa é o letramento, que entende a matemática como atividade exercida nos mais variados contextos e fonte de modelos para a resolução de problemas, da vida cotidiana ao campo da tecnologia e da ciência. Para o presidente da Sbem, essa concepção "implica uma formação matemática inovadora, que valorize o desenvolvimento de competências para selecionar e analisar informações, para raciocinar, para resolver problemas, para argumentar e comunicar-se com outros, entre outras. Uma formação que não valorize apenas armazenamento de informações, a memorização e a repetição de procedimentos técnicos".